这名法国男子失去90%大脑 依然健康地正常活着
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经过数十年的研究，我们对意识的理解依然非常有限。我们知道，在某种程度上，意识基于大脑产生。但在失去大多数神经元后，为何人类依然可以了解自己以及周围的环境？
自从2007年英国医学杂志《柳叶刀》首次公布这名法国男子的特殊案例后，他已经困扰了科学家们差不多10年时间。这名法国男子当时44岁，他的身份处于保密状态。他安然地度过了大半生时间，从未意识到自己与常人有何不同。直到他因为左腿有点儿毛病去看医生。医生对其大脑进行扫描显示，他的颅骨大部分被液体填满，真正的脑组织只剩下薄薄一层，大脑内部几乎被完全侵蚀掉了。
医生们认为，这名男子的大部分大脑已经被积聚在大脑中长达30多年的脑积水毁掉了。他幼年时代就被诊断出患有脑积水，并接受过支架治疗。在其14岁时，支架被移除。自从那以后，他的大部分大脑似乎都受到侵蚀。可是尽管他只剩下很少的脑组织，但他的精神并未陷入残疾状态。尽管他的IQ只有75，但依然从事着正常公务员的工作。他甚至结了婚，并育有2个孩子，而且他们都相当健康。
他的案例研究不仅促使科学家质疑人类生存所需要的条件，也在挑战我们对意识的理解。过去，研究人员认为意识可能与各种特定大脑区域有关，比如屏状核（主要脑区之间薄薄的神经元）或视觉皮层。可是如果这些猜测都是正确的，那么这名法国男子就不该在大部分大脑缺失的情况下依然拥有意识。
比利时布鲁塞尔自由大学认知心理学家阿克塞尔·克利尔曼斯(Axel Cleeremans)说：“任何一种意识理论都必须能够解释：缺失90%神经元的人为何依然表现出正常行为。”换句话说，不可能有特定的脑区负责管理意识。
克利尔曼斯提出自己的理论认为，意识源自大脑的反复学习，而非天生就存在。这意味着，意识在大脑中存在的区域十分灵活，可以通过不同的大脑区域进行学习。他解释说：“意识是大脑中对自身非概念性的理论，可以通过经验获得，比如学习、与其本身、世界和其他人互动等。”
克利尔曼斯2011年首次公开提出自己的假设，不久前在布宜诺斯艾利斯举行的2016年意识科学研究协会大会上进行了详细阐述。他称自己的假设为“激进可塑性理论”，与最近的研究十分切合。研究显示，成年人的大脑比我们以前想象的适应性更强，能够在受伤的情况下承担起新的角色。
克利尔曼斯宣称，大脑在不断地无意识学习，以便向其自身重新描述自己的活动，这些描述构成了意识经验的基础。但是是什么确保只有10%大脑的人能够幸存下来呢？克利尔曼斯称，尽管他剩余的大脑很少，但其神经元依然能够产生有关于其自身的理论，这意味着该男子依然可意识到自己的行为。
实际上，这种理论并不新奇。我们每天都会发现，我们的大脑灵活性和适应性非常强。就在不久前，科学家已经能够通过刺激脑细胞重新开始生长，以恢复失明老鼠的视力。这再次提醒我们，人类大脑可以通过学习以实现目标，即使它们已经严重受损。这给了我们更多希望，将来我们可以了解导致患神经退行性疾病的原因，并找到治愈方式。
