研究发现：运动会让大脑更灵活
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大脑以前是一个研究人员认为几乎不随时间的推移而改变的器官，相比之下其他器官始终在不断地自我更新。毕竟，大脑若要在我们的一生中保全我们所有的记忆和感受，那么从某种程度上说就必须保持不变。但近年来，神经学家们已经发现，其实大脑的确保持一定的可塑性，而且如果人们锻炼身体，那么大脑的可塑性似乎会大幅提升。现在，一项新的研究发现，大脑中原先被认为相当抗拒改变的与视觉相关的一个区域，也对会短期锻炼做出强烈反应。这一发现令人兴奋，而且不由得让你想知道，运动还可能会对大脑造成什么其他影响，尤其是在长达一生的过程中。
这项新研究背后的研究小组复制了以前已在动物身上做过的实验：他们让受试者戴上眼罩，让他们要么运动，要么静坐看电影。通常，当一个人或动物戴着眼罩时，被遮住的眼睛就会变得更加敏锐，以此弥补输入信息的缺乏。在目前这项研究中，当受试者在一辆健身自行车上做间歇运动时，与坐着不动的受试者相比，他们被遮住的眼睛变得明显更加敏锐。这表明大脑对身体锻炼做出反应，可能进入一个可塑性增强的状态。
为什么锻炼会增强一个先前认为不可塑的大脑区域的可塑性呢？</strong>这份究报告的作者、来自意大利比萨大学（University of Pisa）的克劳迪娅·伦吉（Claudia Lunghi）告诉我说，运动似乎降低了某些细胞中的抑制作用——换句话说，“就好像是体育锻炼松开了刹车，激发出可塑性。”她如是说。伦吉与来自意大利国家研究委员会（National Research Council）的亚历山德罗·塞尔（Alessandro Sale）共同做了此项研究。抑制性神经传导物质γ-氨基丁酸（简称GABA）是神经元活动的主要抑制因子，因此，如果它的存在由于运动或其他任何活动而减少，那么大脑就可以增强自身活力，因此变得更有可塑性。
这当然不是首个表明大脑比我们想象的更有适应能力的研究。例如，研究人员已经做了大量的工作，研究抗抑郁药如何会增强大脑某些区域的可塑性，而且据认为这是抗抑郁药和谈话疗法协同使用比单独运用更加有效的原因。运动做了一件类似的事情，尤其是在帮助随着年龄的增长或者因患有抑郁症或痴呆症而缩小的海马区“生长”出新的神经细胞方面。但伦吉认为，由此断定在抑郁症或任何其他疾病的处方上仅应开列运动这一项还为时过早。
适当程度的体育锻炼可以增进视觉皮质的可塑性</strong>，而成年人的视觉皮质被认为是缺乏可塑性的。由于这个原因，诸如身体活动等非侵入性方法可以提高视觉皮层的可塑性这个事实是特别令人惊讶而且特别重要的。这表明，身体活动对大脑可塑性的影响是普遍而又非常强的。”她补充说道，用不同类型的运动来帮助治疗脑损伤患者是一个明显的应用，尤其在“需要‘建立’新的神经连接和回路才能康复的时候，或者在发生脑死亡进程必须予以放缓的病理性老化的情况下。保持大脑具有可塑性实际上对防止大脑发生病理性老化会是非常重要的。”
时间会告诉我们，未来锻炼可能会如何被用来通过提高可塑性来帮助大脑恢复功能。她的近期计划是研究弱视，弱视被认为只能在儿童时期才能治疗，因为在成年后大脑无法像儿童时期那么好地恢复功能。但现在这一切可能会改变。“如果通过把治疗弱视的传统疗法（遮蔽非弱视眼）和身体锻炼结合起来，我们将能够增强视觉可塑性从而恢复弱视眼的视觉功能，那么我们将会给这些患者提供一个机会。”
与此同时，无论我们是否理解其中牵涉到的所有分子机制，运动只会有益于你的身体和大脑。因此，如果可以的话，散散步或者骑骑健身车。这对你的神经细胞带来的好处甚至可能会比科学现在了解的还要多。
